土家族可与外族通婚，但大多数在本族内联姻，各姓间皆可开亲，只是几个特定的姓氏之间至今禁婚。如覃田、彭王、彭白、向李、向尚、向田杨诸姓之间，据说皆为结拜兄弟，故不联姻。土家也有同姓为婚的习俗，如彭氏、向氏和王氏，这是原始族内婚配残余的保留。土家喜开姑表亲，姑表兄妹之间有娶嫁优先权： “凡姑氏之女，必嫁舅氏之子，名曰‘骨种'。”如果姑氏有几女，“多以一妻舅氏之子，而诸女乃至别嫁”。至今还有“姑家女，伸手取；舅家要，隔河叫”的说法。这种姑舅表婚是沿袭已久的族外群婚制的残余。土家还有妻姊妹婚的遗俗,如果妻子死了,妻子的妹妹可以嫁给姐夫。还有“弟死兄纳弟妻”,“兄亡弟配兄嫂”的“坐床”习俗。妻姊妹互为婚姻的遗留。
　　改土归流前，土家族婚姻是较自由的，男女青年多以情歌为媒，唱山歌恋爱，从而建立美好的婚姻。每年正月跳完摆手舞后，已婚男女和小孩退出场外，未婚青年男女且歌且舞，自由选对象，互相倾吐爱情，惬意者互送礼品，经土司允许便可订婚。若两男争爱一女，由男方比武判决，胜者优先，负者告退。订婚结婚时不索取任何钱财。成亲时，新娘袖系红绿丝线，由其兄或妹背引到男家。改土归流后，婚姻制度受到严重破坏，全凭父母之命，媒妁之言，多受门当户对财产多寡的限制，自由婚姻逐渐被买卖婚姻或变相买卖婚姻所代替。婚姻手续亦日趋复杂繁琐，形成了求婚、订婚、拜年、结婚、回门五大程序。
　　求婚：男方父母选中谁家的女孩后，就请两个媒人到女家说亲，一般要往返三次才能求成。
　　订婚：俗称放鞭炮。求婚成功后，选吉日订婚。是日，男方请人挑礼物去女家，女家放鞭炮欢迎，并宴请亲朋至友，女家亲戚邻居也放鞭炮庆贺。
　　拜年：订婚后，男方每年大年初一都要挑礼物去女家拜年。拜年时，姑娘避见示来的夫婿，婚前年年如此。
　　结婚：结婚年龄为十六、七岁，有的只有十三、四岁，甚至更小。男方如要求当年结婚，那年大年初一须用一只带有尾巴的猪后脚去女家拜年。女方如果同意，便把猪尾巴留下。要是不同意，就将猪尾巴割下，用红纸包好放在布鞋里退给男方，待翌年再议。结婚时，女家只做土花被面，男方要出里布（被里）和挡头布。女孩众懂事后就学唱 “哭嫁歌”。哭嫁歌须用土家语唱。哭嫁时间一般是婚前7~10天，最长达1个多月。这种哭，不单是嚎啕，要吐出词儿，还要求词儿顺口押韵，朗朗上口，婉转动听，感人肺腑。哭的词儿很多，其中还有骂词，如《骂媒人》、《骂婆婆》。会哭会骂是族氏的自豪，娘家的骄傲，也是婆家的得意。媳妇接进门后，婆婆总是要细细打听媳妇哭嫁的水平。谁家的姑娘不会哭嫁，就会被人瞧不起，被人诅咒吃一辈子霉米饭。所以，土家姑娘长到十一、二岁，就开始四处陪新娘学习哭嫁。不管十里八里，跋山涉水，哪里有姑娘出嫁，总要去的。家境困难的，卖两个鸡蛋，也要让自己的女儿去学乖，增长见识。有些姑娘，出嫁前半年就开始横草不拿，竖草不拣，要么由自己的母亲，要么请贴己的亲戚，躲在屋里悄悄传授出嫁时哭嫁的词儿。婚前一日叫“戴 花日”，新娘披红插花，开脸打粉，头发绾髻，并包上新丝帕。傍晚，男方接亲队行至女方家门前，女方要行“拦门礼”。第二天为“正酒”，即结婚日。鸡叫头遍就准备发轿。姑娘吃完离娘度后，由送亲娘拖拉出房，在堂屋中辞别祖先，向亲友作捐告别。然后由“红花儿”（未结婚的兄弟姊妹）用背亲带背上喜轿。新娘手执两束筷子往前后各丢一束，上轿时还用脚蹬三下轿杆。花轿出大门时，妇家用扫帚扫三下，一群妇女要拖拉轿杆，使之连续进退三次。行进中，若碰上另一家聚亲的，两乘花轿并排停放，两位新娘互相交换一只鞋后，即各自离去新娘到婆家时，必须“断煞”和“烧四眼”，方能进屋，然后，新娘新娘双双拜堂，礼毕入洞房。新娘进门时，男方父母要上楼躲藏避见媳妇，不能“碰红脸”。新娘的兄弟于此日穿草鞋赶到男家喝喜酒，名曰“赶脚酒”。
　　婚后第三天早上，新婚夫妇要回娘家省亲。回门那天须早去晚归。